Nonostante fosse riconosciuto da molto tempo che l’umile noce di cocco potesse effettivamente essere una base fantastica su cui far crescere una pianta, il principale ostacolo alla sua ascesa nella fama agricola era la mancanza di una corretta comprensione o capacità di analizzarla correttamente. Fortunatamente per i coltivatori moderni, le tecniche analitiche e i metodi di produzione hanno fatto molta strada dal 1800. La fibra di cocco e il suo impiego in agricoltura sono ora decisamente al centro dell´attenzione.
Le Basi
Dovremmo probabilmente iniziare dal principio della storia, lungo le pittoresche coste dell’Oceano Indiano. Le palme che adornano la costa non sono lì solo per offrire ombra ai vacanzieri, permettendo loro di sorseggiare cocktail senza bruciare la loro pelle pallida, ma stanno anche crescendo qualcosa di eccezionalmente versatile: una noce di cocco.
La noce di cocco è la base di innumerevoli tipi di prodotti: carbone attivo, tappetini, creme per il corpo, olii o bevande salutari, e l´elenco potrebbe continuare all´infinito. Sembrerebbe che l’umanità sia riuscita a creare un’intera industria dall’umile noce di cocco. Molti di questi prodotti sono tutti realizzati dalla parte carnosa e polposa all’interno del guscio. Tutti conoscono questa parte della noce di cocco, la copra. Ciò che potrebbe essere leggermente meno familiare alla maggior parte delle persone è la parte esterna a questo guscio: la fibra.
Partendo dall’interno verso l’esterno, troviamo la copra (la parte che si può mangiare), poi il guscio (la parte dura che ti infastidisce quando vuoi solo iniziare a mangiare), la fibra (la parte importante per noi coltivatori!) e poi la buccia esterna. La fibra era un sottoprodotto di scarto: una volta estratta la copra, l’interesse per la noce finiva lì. I resti venivano poi spazzati via senza neanche un secondo pensiero su cosa farne, se non dove gettarli via.
Ad un certo punto qualche genio ha realizzato che tutto questo scarto poteva effettivamente avere un valore. Piuttosto che buttare via tutto questo materiale, si è scoperto che con i giusti processi di produzione in atto, poteva essere trasformato in un prodotto in cui le piante potevano prosperare.
Come viene prodotto
Non si può semplicemente aprire delle noci di cocco, mangiare la copra e poi mettere i resti in un vaso con una pianta e iniziare ad annaffiare. Purtroppo non è così semplice. La fibra deve passare attraverso alcune fasi prima di poter essere utilizzata per coltivare. La prima fase del processo si chiama ‘macerazione’. Questo processo prevede un lungo ammollo in acqua per ammorbidire le fibre e renderle adatte all’uso.
Questo ammollo non avviene durante una notte. Ci vuole un tempo immensamente lungo prima che le fibre siano pronte per l’uso. Tipicamente, è necessario un periodo di dodici mesi di ammollo per garantire che le fibre abbiano le proprietà fisiche corrette per l’uso. Dopo questo ammollo, la stragrande maggioranza delle fibre viene raccolta e utilizzata nell’industria tessile per fare borse, tappetini, spazzole, corde e una miriade di altri prodotti.
La restante parte di torba, fibre e scaglie deve quindi subire un ulteriore processo di invecchiamento. Questa volta vengono semplicemente i raccolti in cumuli e lasciati decomporre fino a un certo grado. Se questo processo di decomposizione non venisse effettuato, la fibra di cocco potrebbe finire per sottrarre troppo azoto dalla soluzione nutritiva se utilizzata come substrato in quel momento. Non solo questo processo di invecchiamento previene eventuali conflitti indesiderati con l’azoto, ma permette anche la proliferazione di batteri e funghi naturalmente presenti nella fibra di cocco stessa, in particolare il Trichoderma.
I funghi Trichoderma svolgono un ruolo importante tra i benefici naturali della fibra di cocco, tuttavia per alcune aziende questo beneficio viene completamente perso durante il processo di produzione, in particolare per ottenere la certificazione RHP. Questo standard di qualità per i substrati prevede che siano privi di erbe infestanti e organismi patogeni. Piuttosto che avere un controllo completo su tutto il processo di produzione (che è un’impresa incredibilmente complessa), molte strutture optano per l’opzione rapida e semplice del trattamento a vapore. Anche se questo uccide i batteri e i funghi dannosi, uccide anche quelli benefici come il Trichoderma.
Quindi finalmente possiamo usarlo per coltivare, giusto? Sbagliato!
Dopo questo lungo periodo di ammollo e invecchiamento, sorprendentemente, la fibra di cocco non è ancora della qualità necessaria per la coltivazione. Provenendo da un ambiente costiero altamente salino, sarà ancora necessario rimuovere una grande quantità di sali (principalmente cloruro di sodio) per creare un ambiente adatto alla crescita delle radici. In poche parole, dell’acqua pulita viene fatta passare lentamente attraverso la fibra di cocco per lavare via questi sali. Una volta che abbastanza acqua è passata attraverso la fibra di cocco per ridurre i livelli di sale a un livello accettabile, può iniziare la fase successiva del processo: rimettere alcuni sali.
Può sembrare piuttosto strano, ma in realtà è un passaggio significativo e probabilmente il più importante per rendere la fibra di cocco adatta all’uso. La ragione per cui questo passaggio è così importante risiede nelle proprietà fondamentali di come la fibra di cocco reagisce in presenza di diversi elementi, o ioni, in particolare i cationi di calcio. Viene chiamato buffering, ma non si tratta del buffering del pH come potrebbe avvenire con i comuni terricci per piante, bensì del buffering del calcio.
La fibra di cocco ama il calcio. Cercherà di prendere e trattenere questo elemento rispetto a quasi tutto il resto. Facendo così, sostituisce ciò che ha preso con un altro tipo di elemento, di solito il potassio. Questo è altamente significativo per la crescita delle piante, poiché il calcio è un elemento enormemente importante per la crescita corretta delle piante. Una delle carenze nutritive più comuni riscontrate dai coltivatori in tutto il mondo è quella di calcio. Non si vuole aggravare i problemi che influenzano l’assorbimento del calcio da un ambiente povero, non avendo abbastanza calcio disponibile nel substrato.
Il nitrato di calcio è di solito la prima scelta quando si tratta di fare il buffering della fibra di cocco. Questo viene dissolto e applicato in una soluzione acquosa attraverso il substrato, in modo che il calcio possa spostare più ioni di sodio indesiderati e allo stesso tempo alcuni ioni di potassio. Dopo essere stata bufferizzata con il calcio, la fibra di cocco diventa un prodotto molto più adatto per le coltivazioni.
Doppio buffering
Dopo essere stata lavata e bufferizzata, la fibra di cocco è giá adatta per la coltivazione delle piante. Tuttavia, per ottenere la qualità più ottimale e premium della fibra di cocco, il processo viene ripetuto una seconda volta. Il secondo lavaggio sposterà ancora più sali di sodio e potassio, ma anche alcuni di calcio.
Dopo questo lavaggio, i livelli di sodio sono estremamente bassi, quindi basta far passare nuovamente una soluzione ricca di calcio attraverso il substrato. Il risultato è una fibra di cocco con livelli di sodio super bassi e livelli di calcio straordinariamente alti, rendendo così la qualità ideale della fibra di cocco per la crescita delle piante.
Trasporto
Ci sono alcuni punti lungo questo processo in cui la fibra di cocco può essere trasportata dalla sua terra d’origine in India, a noi consumatori in Occidente. Può essere trasportata dopo il primo lavaggio (quindi senza buffering del calcio), dopo il primo lavaggio e buffering o dopo il secondo lavaggio e buffering. Comunemente, per semplificare molto il trasporto, la fibra di cocco viene essiccata e compressa in blocchi e poi lentamente reidratata e confezionata quando arriva a destinazione. Trasportarla in questo modo è molto più ecologico rispetto ai pesanti e ingombranti sacchi da 50 litri che si vedono sugli scaffali dei negozi.
Quindi, sebbene convenzionalmente si pensi che i blocchi compressi di fibra di cocco siano di scarsa qualità in termini di livelli di sali e calcio, dipende semplicemente dal tipo di fibra e da quanto a fondo un´ azienda decide di portare avanti il processo di lavaggio e buffering.
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